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Aufgrund eines Verstoßes gegen die Dokumentationspflicht und Strafen von über 500.000 Dollar bedrängten Beamte des Arbeitsministeriums (DOL) einen landwirtschaftlichen Betrieb der vierten Generation bis zum Zusammenbruch.

Dies stellt eine ungeheure Ungerechtigkeit und die Zerstörung einer amerikanischen Familie dar.

Aufgrund eines Verstoßes gegen die Dokumentationspflicht und Strafen von über 500.000 Dollar bedrängten Beamte des Arbeitsministeriums (DOL) einen landwirtschaftlichen Betrieb der vierten Generation bis zum Zusammenbruch und stürzten die Brüder Joe und Russell Marino in neun Jahre bürokratische Hölle.

Ohne Zugang zu einem externen Gericht oder einer Jury wurden die Marinos einem internen Verfahren der Behörde unterzogen. Verfolgung durch DOL-Beamte, Durchsetzung durch DOL-Personal, Verhandlung durch DOL-Anwälte, Entscheidung durch einen DOL-Richter und Bestätigung durch Berufungsrichter des DOL.

„Sie haben uns in ein dunkles, dunkles Loch gestoßen, das ich mit Worten nicht richtig beschreiben kann“, sagt Joe Marino. „Ich hätte nie gedacht, dass Ehrlichkeit und Fakten in Amerika keine Rolle spielen würden, aber genau das ist passiert. Wir wurden von Anfang an als schuldig angesehen, und es ist beschämend, was sie uns angetan haben.“

In der Tat beschämend, so das Urteil eines Gremiums unabhängiger Bundesrichter. In einer wegweisenden Entscheidung wurden die Marinos rehabilitiert, nachdem der 3. Berufungsgerichtshof einstimmig entschied, dass die Handlungen des DOL gegen die Verfassung verstießen.

„Die Menschen müssen unsere ganze Geschichte kennen, denn so arbeiten Regierungsbehörden“, sagt Joe. „Die Öffentlichkeit wird entsetzt sein, wenn sie erfährt, was das DOL getan hat. Ich möchte nicht, dass so etwas jemals wieder einem Landwirt, einem kleinen Unternehmer oder einem Amerikaner passiert. Die Zeit für Veränderungen ist jetzt. Es muss jetzt sein.“

Der Anfang vom Ende

Anfang des 20. Jahrhunderts aus Sizilien in die USA eingewandert, baute die Familie Marino in Gloucester County, New Jersey, einen landwirtschaftlichen Betrieb auf. Über die nächsten 125 Jahre, von einem kleinen Stück Land bis zu einer Fläche von 3.000 Acres, bauten vier Generationen der Marinos Gemüse in Sun Valley Orchards bei Swedesboro an. Nicht mehr. Ihr Hof ist verschwunden.

Auf dem Höhepunkt vollständig integriert, von der Aussaat bis zum Verkauf, und geführt von Joe und Russell, wurde Sun Valley der größte Gemüsebauernhof in New Jersey und einer der größten an der Ostküste. Er produzierte Spargel, Gurken, Brokkoli, Kohl, Paprika, Auberginen, Zuckermais und mehr. In der Hochsaison beschäftigte Sun Valley etwa 180 Saisonarbeiter und war ein Zentrum der Industrie, mit 15-20 LKW-Ladungen Gemüse pro Tag, die das Werk in Richtung Nordosten, Süden, Mittlerer Westen und Kanada verließen.

Inspektionen des Arbeitsministeriums (DOL) waren Routine. Das DOL kam mitten im Sommer vor Ort, um Lohnabrechnungen, Transport, Wohnbedingungen und weitere Punkte auf der Checkliste zu überprüfen, was normalerweise weniger als einen Tag dauerte.

„Das war unsere Erfahrung mit DOL-Inspektionen. Grundsätzlich gaben sie uns ein paar Dinge zu reparieren, und wir haben sie sofort behoben“, erklärt Joe. „Was die Behandlung unserer Mitarbeiter angeht, waren unsere Arbeiter von unschätzbarem Wert. Sie haben sich für uns abgerackert, und wir haben sie sehr geschätzt. Zu denken, dass wir später beschuldigt wurden, einen von ihnen schlecht behandelt zu haben, war weit von der Wahrheit entfernt. Aber genau dorthin steuerte das ganze Chaos.“

2015, unter dem Druck einer wachsenden Arbeitskrise in der US-Landwirtschaft, wandten sich die Marinos an das bundesweite H-2A-Programm für temporäre landwirtschaftliche Arbeitskräfte, um mehr als die Hälfte ihres saisonalen Arbeitskräftebedarfs mit ausländischen Staatsangehörigen zu decken. Die ersten H-2A-Arbeiter von Sun Valley kamen im Frühjahr an, und wie erwartet führte das DOL eine Inspektion vor Ort durch.

Anstatt jedoch wie üblich einen einzelnen Beamten zu schicken, kam das DOL mit drei Inspektoren. Und anstatt weniger als einen Tag zu bleiben, verweilten die drei etwa vier Tage bei Sun Valley. „Ich sagte immer wieder zu meinem Bruder Russ: ‚Irgendetwas stimmt nicht. Irgendetwas fühlt sich anders an‘“, erinnert sich Joe. „Es war, als wüsste das DOL etwas, das wir nicht wussten, und hätte sich bereits entschieden.“

Sein Instinkt lag genau richtig. Es war der Anfang vom Ende für Sun Valley.

Zahlen oder Konsequenzen

Schweigen spricht Bände. Normalerweise lieferte das DOL nach Abschluss der Inspektion einen Bericht oder eine Checkliste mit Korrekturen, aber im Herbst 2015 schickte das DOL den Marinos keinen Bericht oder eine Liste von Korrekturen. Das DOL ließ die gesamte Saison 2015 verstreichen, ohne irgendwelche Bedenken anzudeuten. Im Januar 2016 trafen hochrangige DOL-Beamte aus Washington, D.C., am Tor von Sun Valley in New Jersey ein.

„Sie kamen persönlich, ein Direktor aus D.C. und zwei Agenten“, erinnert sich Joe. „Ich werde die Szene nie vergessen. Sie kamen herein, mit Hallo, Smalltalk und dummen kleinen Witzen, als ob sie irgendeine alltägliche bürokratische Prozedur durchführten. Für sie war es das vielleicht. Für mich und meine Familie war es ein lebensverändernder Moment.“

Im Büro von Sun Valley, getrennt durch einen großen Schreibtisch, war der Abstand zwischen zwei Bauern und drei Bundesbürokraten riesig. Minuten nach einem Händedruck und einer Begrüßung ließ der Direktor aus D.C. eine Bombe platzen und beschuldigte Sun Valley, H-2A-Arbeiter misshandelt zu haben: Sie schulden 550.000 Dollar an rückständigen Löhnen und zivilrechtlichen Strafen.

„Mir drehte sich der Boden unter den Füßen“, erzählt Joe. „In einer Minute lächelten sie und fragten, wie es uns geht, und in der nächsten sagten sie uns, dass die Ergebnisse ihrer Inspektion zeigten, dass wir eine unglaubliche Summe Geld zahlen müssten. Unser ganzes Leben lang haben wir gearbeitet, um die besten Landwirte zu sein, die wir sein konnten, und unser Familienerbe fortzuführen. In einem Augenblick war ich taub, fassungslos, wütend, entsetzt und schockiert, alles zusammen. Es war eine Anschuldigung über 550.000 Dollar.“

Wörtlich hatte die Bundesregierung Agenten vor Ort zu Marinos Farm geschickt und über eine halbe Million Dollar gefordert, größtenteils wegen eines einzigen Dokumentationsfehlers. Zahlen oder Konsequenzen.

Känguru-Gericht?

Kurz gesagt, das DOL behauptete, Sun Valley habe seine H-2A-Arbeiter ohne Entschädigung entlassen und ihnen Geld für Lebensmittel gestohlen.

Ende Frühjahr 2015, als die erste Welle von 17 mexikanischen H-2A-Arbeitern in Gloucester County ankam, bereiteten sich die Marinos darauf vor, Spargel zu schneiden – eine notorisch schwierige Erntearbeit. In den H-2A-Dokumenten hatte Sun Valley die Anforderung für das Schneiden von Spargel aufgenommen. Alle 17 Bewerber hatten Erfahrung mit Spargel angegeben.

Doch nach nur einem Tag auf den Feldern kamen die 17 Arbeiter zu Russell und warfen das Handtuch. No más.

„Sie sagten meinem Bruder Russ: ‚Das Schneiden von Spargel ist nichts für uns. Wir gehen‘“, erinnert sich Joe. „Anscheinend waren einige dieser 17 Personen noch nie auf einer Farm gewesen, und einige von ihnen haben den ersten Arbeitstag nicht einmal beendet. Aber wir waren verzweifelt, weil Spargel jeden Tag wächst. Wir haben geredet und geredet und versucht, mit ihnen zu verhandeln, aber sie waren fertig.“

„Was zum Teufel konnten wir tun? Wir haben alles mit dem Rat unseres H-2A-Beraters dokumentiert“, fährt Joe fort. „Die 17 unterschrieben, dass sie nach Hause wollten und nicht arbeiten wollten. Sie gingen. Wir sammelten die Scherben auf und machten weiter.“

Laut DOL hatte Sun Valley die 17 Arbeiter jedoch entlassen. Daher schuldete Sun Valley jedem der 17 drei Viertel ihrer gesamten Arbeitsverträge für das Erntejahr – eines von mehreren DOL-Bedenken, die während der Inspektion vor Ort nie angesprochen wurden, so Joe.

(Als Agweb bezüglich des Sun Valley-Falls kontaktiert wurde, verwies das DOL alle Fragen an das Justizministerium. Als Agweb das Justizministerium kontaktierte, gab es keine Antwort.)

„Die Anschuldigungen waren verrückt“, ruft Joe aus. „Und dann wurden sie noch verrückter. Sie haben uns im Grunde beschuldigt, Lebensmittel von unseren eigenen Arbeitern auszunutzen.“

Während des anfänglichen H-2A-Antragsprozesses hatte Sun Valley die Wahl: Den Arbeitern eine Küche zur Selbstversorgung zur Verfügung stellen oder einen Essensplan anbieten. Der H-2A-Berater von Sun Valley wählte die „Küche“-Option – ein Dokumentationsfehler, behauptet Joe.

„Es gab keinen bösen Plan bezüglich der Lebensmittel“, ruft Joe aus. „Unser Berater hat das falsche Kästchen auf dem Papier angekreuzt. Das Wohlergehen unserer Arbeiter war für den Erfolg unseres Betriebs und aller Beteiligten entscheidend. Es gibt keine Möglichkeit, dass wir ihr Essen oder Geld stehlen würden. Ungeheuerlich und lächerlich.“

Sun Valley-Arbeiter erhielten seit Langem vor Ort zubereitete Mahlzeiten, die von der Familie eines Crewmitglieds gekocht wurden. Das DOL wusste dies bereits aus früheren Inspektionen, betont Joe. „Das war seit Jahren eine Regelung, und die DOL-Inspektoren schwärmten früher von den wunderbaren Düften und dem fantastischen Essen. Der Crewleiter hielt alle bundesweiten Richtlinien bezüglich des Essensplans ein und konnte alle für etwa die vom DOL vorgeschriebenen 80 Dollar pro Woche ernähren – ein unglaublich kostengünstiges Angebot für unsere Arbeiter. Stattdessen sagte das DOL, wir hätten alle unsere H-2A-Arbeiter, etwa 96 Personen, getäuscht, indem wir ihnen suggerierten, sie würden eine Küche bekommen, aber stattdessen zwangen wir sie zu einem Essensplan. Totaler Unsinn.“

Das DOL bestrafte Sun Valley für den Essensplan und forderte eine vollständige Rückerstattung sowie eine Strafe von 2.400 Dollar pro Person, nicht nur für die 96 H-2A-Visum-Arbeiter, sondern auch für die zusätzlichen inländischen Arbeiter – insgesamt über 300.000 Dollar für das Ankreuzen des falschen Kästchens.

„Wiederum wurde dies während der Inspektion mitten in der Saison nicht erwähnt, sodass es hätte geklärt werden können“, bemerkt Joe. „Stattdessen ließen sie die gesamte Saison 2015 verstreichen und stellten uns für die gesamte Saison in Rechnung. Nicht zu erwähnen, dass Sun Valley nie Löhne für Essen oder aus irgendeinem anderen Grund abgezogen, eingezogen oder gepfändet hat.“

„Und es wurde nur noch dunkler“, fügt Joe hinzu. „Viel dunkler. Schuldig, bis die Unschuld bewiesen ist. Wir engagierten private Anwälte und beschlossen, kämpfend unterzugehen, obwohl wir wussten, dass es ein Känguru-Gericht war.“

Fall abgeschlossen, laut DOL. Die Marinos gerieten in ein festgelegtes Regierungsspiel. Keine Jury von Gleichgestellten durfte die Beweise hören; kein unabhängiger Richter durfte den Fall anhören. Im Wesentlichen verhängte das DOL eine Strafe von 550.000 Dollar (212.250 Dollar an zivilrechtlichen Strafen und 369.703 Dollar an rückständigen Löhnen) gegen die Marino-Brüder, ohne etwas außerhalb der Behördenmauern beweisen zu müssen.

Weitergehen, Leute, hier gibt’s nichts zu sehen. Weitergehen.

Joe findet Trost in der Schaffung eines Präzedenzfalls für echte Veränderungen in der Bürokratie und Landwirtschaft.

„H-2A ist ein gescheitertes System. Das weiß jeder. Wir brauchen ein faires, stabiles und erschwingliches Mittel, um qualifizierte Saisonarbeiter zu bekommen, um dieses Land zu ernähren, aber die Kontrolle über das Programm sollte beim USDA liegen und nicht in den Händen des DOL. Unsere gewählten Vertreter haben jetzt, was sie brauchen, um einen Wechsel vorzunehmen.“

„Am Ende wurde unser guter Name reingewaschen, aber wichtiger als das, ich bin wirklich dankbar, weil ich weiß, dass unser Fall anderen in der Zukunft helfen wird, und es gibt derzeit Menschen, die denselben Missbrauch durch die Regierung erleben“, fügt Joe hinzu. „Es ist Zeit, dass die Instrumentalisierung unserer Regierungsbehörden aufhört.“